Das Eintrittsdatum bestimmter Phasen in der Pflanzenentwicklung wird maßgeblich von der Temperatur beeinflusst. Die Phänologie leitet aus langjährigen Beobachtungen den Einfluss veränderter klimatischer Bedingungen auf die Entwicklung von Pflanzen und Ökosystemen ab. Anders als direkte Temperaturmessungen spiegelt sie eine Reaktion der Natur auf ihre Umwelt wider. Daher ist die Phänologie ein wichtiger und besonders sensitiver Bioindikator für den Klimawandel.

Phänologische Beobachtungen an Pflanzen mit Aussagekraft über Temperaturveränderungen sind vor allem in gemäßigten Klimazonen möglich, da hier die Temperatur einen besonders großen Einfluss auf den Eintritt der verschiedenen Entwicklungsphasen hat. Maßgeblich ist dabei die Temperatur der zwei bis drei Monate, welche einer Entwicklungsphase vorausgehen. Vor allem die Frühlingsphasen zeichnen sich durch eine starke Korrelation mit der Temperatur aus. Weitere Einflussfaktoren sind die Tageslichtdauer und die Zusammensetzung des Lichtspektrums. Der Eintritt der Herbstphasen dagegen wird von zahlreichen anderen Faktoren (z. B. Niederschlagsmenge im Sommer, Einstrahlung etc.) mitbestimmt.

Der Beginn der phänologischen Jahreszeiten wird durch den Eintritt bestimmter Phasen in der Pflanzenentwicklung festgelegt. Diese phänologischen Zeiger sind für den Frühlingsbeginn der Blühbeginn der Hasel, für den Sommerbeginn der Blühbeginn des Schwarzen Holunders, für den Herbstbeginn die beginnende Fruchtreife beim Schwarzen Holunder und für den Beginn des Winters der Blattfall der Stieleiche. Das Gebietsmittel für NRW des jeweiligen phänologischen Zeigers wird als Mittelwert aus den Daten der Jahresmelder der phänologischen Daten des Deutschen Wetterdienstes (DWD) für NRW berechnet.

Betrachtet man die Mittelwerte der aktuellen Klimanormalperiode (1991-2020), so fängt der phänologische Frühling durchschnittlich am 37. Tag des Jahres (6. Februar) an. Der Sommer beginnt gemittelt am 143. (23. Mai), der Herbst am 233. (21. August) und der Winter am 311. Tag im Jahr (7. November). Im Vergleich zur ersten verfügbaren Klimanormalperiode (1951-1980) hat sich der Beginn des Frühlings sehr deutlich um 17 Tage nach vorne verschoben. Der Sommer beginnt aktuell 12 Tage früher, der Herbst 15 Tage früher und der Winter 6 Tage später als 1951-1980.

Der früheste Frühlingsbeginn ist im Jahr 2018 am 14. Tag des Jahres (14. Januar) aufgetreten. Der frühste Sommerbeginn trat 2014 am 130. Tag des Jahres (10. Mai) auf. Dies lässt sich durch das vorangegangene warme Frühjahr erklären. Beim frühsten Herbstbeginn ist wiederum 2018 mit dem 218. Tag des Jahres (06. August) als Spitzenreiter vertreten, was sich wiederum mit den insgesamt sehr hohen Temperaturen im Jahr 2018 erklären lässt. Beim Winter (der sich im Jahresverlauf nach hinten verschoben hat) ist der späteste Wintereintritt im Jahr 2022 am 319. Tag des Jahres, also am 15. November eingetreten.

Der späteste Frühlingseintritt war im Jahr 1963 am 83. Tag, dem 24. März, nach dem kältesten Winter seit Aufzeichnungsbeginn 1962/63 auf. Der späteste Sommerbeginn wurde mit dem 167. Tag (16. Juni) sowohl 1955 als auch 1962 verzeichnet. Diese beiden Jahre stehen auch für die zwei kältesten Frühjahre seit Aufzeichnungsbeginn. Der späteste Herbsteintritt trat ebenfalls 1962 am 262. Tag des Jahres (19. September) ein. Der früheste Winterbeginn fand 1957 am 296. Tag des Jahres, dem 23. Oktober statt.

Für alle Indikatoren wird eine Trendberechnung und Signifikanzprüfung nach der Methode des Umweltbundesamtes, kurz "DAS-Methode" genannt, durchgeführt.

Die Trendanalyse für den Gesamtzeitraum 1951-2023 ergibt für den Beginn des Frühlings und des Sommers jeweils einen signifikanten linear fallenden Trend mit einer Differenz zwischen Anfangs- und Endwert der Trendgeraden von -33 bzw. -20 Tagen. Der signifikante linear fallende Trend des Herbstbeginns ergibt im selben Zeitraum eine Änderung von -25 Tagen. Der Winter hingegen beginnt einem signifikant linear ansteigendem Trend zufolge zwölf Tage später.

Für den Beginn der phänologischen Jahreszeiten werden auch Trendanalysen für die kürzeren Zeiträume 1961-2023 und 1991-2023 durchgeführt (da viele Indikatoren des KFAM nur für einen kurzen Zeitraum vorliegen, wird dies zu Vergleichszwecken gemacht). Auch hier ergeben sich für fast alle Jahreszeiten signifikante Änderungen. Insgesamt zeigen alle Trends in die Richtung, dass sich Frühling, Sommer und Herbst nach vorn im Jahr verlagern und der Winter immer später auftritt. Die genauen Trends und Änderungssignale sind der nachfolgenden Tabelle zu entnehmen.