Durch die im Frühjahr immer früher und immer stärker ansteigenden Temperaturen verändern sich auch die jahreszeitlichen Entwicklungen in der Pflanzenwelt. Das Beobachten der jahreszeitlichen Entwicklungsphasen verschiedener Schlüsselpflanzen wird unter dem Begriff der Phänologie zusammengefasst. Mit Hilfe von systematischen phänologischen Beobachtungen - hier das Eintreten der Apfelblüte als Zeiger für den Beginn des Vollfrühlings - können klimatische Veränderungen und ihr Einfluss auf die Entwicklung von Pflanzen und Ökosystemen ermittelt werden. Anders als direkte Temperaturmessungen spiegelt die Phänologie also eine Reaktion der Natur auf ihre Umwelt wieder. Daher ist sie ein wichtiger und besonders sensitiver Bioindikator für den Klimawandel.

Die Apfelblüte zeigt den Eintritt des sogenannten Vollfrühlings an. Als Indikator wird der Blühbeginn der Apfelblüte (Kalendertag) als Gebietsmittel für NRW verwendet. Das Gebietsmittel für NRW wird als Mittelwert aus den Daten der Jahresmelder der phänologischen Beobachtungen des Deutschen Wetterdienstes (DWD) für NRW berechnet. Die Ergebnisse der systematischen phänologischen Datenerhebung für den Beginn der Apfelblüte beruhen auf fast 80 Stationsmeldungen in NRW.

In der aktuellen Klimanormalperiode (1991-2020) fängt die Apfelblüte im Mittel am 113. Tag im Jahr (23.04.) an. Im Vergleich mit der ersten verfügbaren Klimanormalperiode (1951-1980), in der der mittlere Beginn der Apfelblüte noch am 124. Tag im Jahr (04.05.) lag, hat sich der Beginn um 11 Tage nach vorne verschoben.

Die Betrachtung der gesamten Zeitreihe zeigt für das Auftreten dieser phänologischen Phase den für Klimagrößen typischen, stark variierenden Verlauf von witterungsgeprägten Ereignissen. Der bisher frühste Blühbeginn der Apfelblüte trat mit dem 97. Tag im Jahr (07.04.) im Jahr 2014 auf. Selbst in "kühleren" Jahren der letzten 30 Jahre, wie 1996, 2010 und 2013, hat die Apfelblüte in Nordrhein-Westfalen noch vor dem 4. Mai (124. Tag im Jahr) begonnen - also dem Mittelwert der Referenzperiode 1961-1990. Die drei spätesten Eintrittszeitpunkte der Apfelblüte liegen alle in den 1970er Jahren und traten alle nach dem 132. Tag im Jahr (12.05.) auf.

Für alle Indikatoren wird eine Trendberechnung und Signifikanzprüfung nach der Methode des Umweltbundesamtes, kurz "DAS-Methode" genannt, durchgeführt.

Die Trendanalyse ergibt für die gesamte Zeitreihe 1951-2023 einen quadratischen Umkehrtrend, der zunächst n-förmig ansteigt, also hier nach einem leicht früheren Blühbeginn einen späteren Blühbeginn abzeichnet, um dann wieder verstärkt abwärts in Richtung früherer Blühzeitpunkte zu gelangen. Der Vergleich des Anfangswertes mit dem Endwert der Trendkurve ergibt einen signifikanten Rückgang beziehungsweise Verschiebung zum Jahresbeginn um 17 Tage.

Betrachtet man in der Trendanalyse für den Beginn der Apfelblüte die Zeiträume 1961-2023 und 1991-2023 (viele Indikatoren des KFAM liegen nur für einen kurzen Zeitraum vor, daher wird diese Analyse aus Vergleichszwecken durchgeführt) ergibt sich ein signifikant fallender Trend (linear). Das Änderungssignal (Differenz zwischen Anfangs- und Endwert der Trendlinie) liegt hier bei -19 bzw. -8 Tagen.